Брачная ночь с графом - Страница 29

Кэтрин едва заметно нахмурилась. Она никогда не пыталась спорить с дядей, ведь он всегда был очень добр к ней. И все же, не сдержавшись, девушка заметила:

– Это только мой третий сезон, дядя.

– Первый, третий, пятый… – проворчал лорд Куиллсбери. – Какая разница, если ты провела свой первый сезон, даже не наметив себе пару. С той поры и начался твой путь к званию безнадежной старой девы. Ты отвергла герцога, виконта, четырех баронов и двух богатых графов из Италии, уверяя меня, что хочешь выйти замуж только по любви. Я даже не говорю о джентльменах без титула, просивших твоей руки. А также про тех, кто был слишком стар или имел пустые карманы Таких я вовсе не рассматривал как возможных женихов. Кроме того, я не принимаю во внимание тех мужчин, которые обращались непосредственно к тебе и о которых я никогда не слышал. Но думаю, что таких тоже было вполне достаточно.

– Нет, дядя, их было не так уж много. Ну… может быть, несколько.

Герцог тихо вздохнул и пробормотал:

– Тебе, дорогая, нужно выбрать всего лишь одного. Должен ли я напоминать тебе, что положение единственной наследницы своего отца и моей племянницы делает тебя самой желанной невестой в свете с момента твоего дебюта?

– К сожалению, все джентльмены интересуются мной исключительно из-за моего приданого, – со вздохом сказала девушка.

– Ошибаешься, дорогая. Ты очень привлекательная и умная. И даже более образованная, чем следовало бы. К тому же у тебя прекрасное приданое. Так почему бы тебя не любить?..

– Против этого мне нечего возразить, ваша светлость, – ответила Кэтрин с улыбкой.

– И не надо. – Дядя тоже улыбнулся.

– Но если муж не будет любить меня, то пусть хотя бы будет сильным, красивым и верным. И я хочу, чтобы он любил детей.

– Боже милостивый! – воскликнул лорд Куиллсбери. – Ты слишком многого хочешь, дорогая. Таких мужчин не существует. А если где-то и есть такой, его я никогда не встречал. И ты, судя по всему, тоже. Однако же… Стоит тебе каким-то образом отыскать такой удивительный образец мужественности – и тогда, уж поверь, дорогая, я немедленно объявлю его твоим будущим мужем и смогу считать, что выполнил свой долг перед твоим отцом. А может, ты уже нашла такого джентльмена?

– Нет, еще не нашла, – со вздохом ответила девушка. «Хотя граф Грейхок вполне мог бы подойти», – добавила она мысленно.

И действительно, граф был сильным и красивым. А если он был так расстроен, что сокрушил все в своем доме, когда его жена умерла, то, конечно же, он был верным и очень любил ее.

– Понятно, – кивнул дядя. – Я знаю, что ты ужасно привередлива, как тот избалованный Чеширский Кот, который ест с герцогского стола. Но ты могла бы пересмотреть список прежде отвергнутых поклонников и найти среди них подходящего, чтобы влюбиться в него в этом году. Видишь ли, дорогая, я с годами не становлюсь моложе… А мне очень хочется увидеть тебя замужем, прежде чем покинуть этот бренный мир.

Кэтрин знала, что дядя Куиллсбери не будет считать свой долг перед ее отцом выполненным, пока она не выйдет замуж. С того дня, как она была представлена королеве, у герцога на уме была только одна цель – найти ей подходящую пару. Проблема состояла в том, что Кэтрин отвергала всех джентльменов, которых он предлагал – как и всех тех, кто настойчиво добивался ее руки.

А дядя с каждым днем и впрямь становился все старше. Оба дядюшки с каждым годом старели… Но Кэтрин почему-то казалось, что герцог совершенно не думал о том, будет ли она счастлива в браке – лишь бы вышла замуж должным образом.

– Дядя, вы знаете, что я уже обещала сделать выбор в этом сезоне, и поверьте, я вас не подведу, – сказала Кэтрин. Она действительно решила пересмотреть свое отношение к некоторым джентльменам, проявлявшим к ней интерес в прошлом, но до сих пор так и не приняла окончательное решение. Заставив себя улыбнуться, девушка добавила: – Я обязательно буду помолвлена к концу сезона.

– Это все, о чем я прошу, – сказал дядя Куиллсбери. И, развернувшись, вышел из комнаты. Дядюшка Уиллард, не произносивший ни слова во время этого разговора и, скорее всего, почти ничего не услышавший, тотчас последовал за братом.

А Кэтрин вдруг почувствовала себя ужасно несчастной. Ей очень не хотелось разочаровывать герцога. И она ничего не имела против замужества. Да, разумеется, она хотела выйти замуж – особенно теперь, когда узнала, какое удовольствие доставляют поцелуи. И она надеялась, что и женатые пары много и часто целуются.

– Я тоже, пожалуй, пойду, – сказала тетя. – Оставляю тебя с твоими мыслями наедине. Я сейчас же пошлю к тебе горничную. Увидимся чуть позже, внизу.

– Большое спасибо, что принесли мне завтрак, тетя. Не хочу показаться неблагодарной. Я очень вам признательна за вашу доброту.

– Знаю, дорогая. Мне не хотелось бы, чтобы у юной леди была лишь одна цель в жизни – найти себе мужа. Иногда мне кажется, что смысл жизни вовсе не в этом. Но так уж повелось… и с этим ничего не поделаешь. Когда-то я говорила герцогу примерно то же, что и ты. Это было много лет назад, когда он устраивал мой брак.

– А вы любили своего мужа?

– Конечно нет. Но я уважала его, и он в ответ был очень добр ко мне.

– Любовь для вас не имела значения, потому что с вами неизменно была любовь ваших детей? – спросила Кэтрин, надеясь, что тетушка подтвердит ее догадку.

– Да, всегда. Это действительно имеет большое значение. Жизнь может оказаться очень долгой. Поэтому, дорогая, когда делаешь выбор, выбирай мудро. – Тетушка улыбнулась и покинула комнату.

«Выбирай мудро». Но ведь именно это она и пыталась делать. Однако времени оставалось все меньше, ведь сезон быстро пройдет.